Tara Flynn, rödhårig, begåvad och ambitiös, växer upp i en liten by i 30-talets Irland. Modern dör när hon är helt liten och fadern, en slarver och drinkare, flyttar hemifrån och bildar ny familj. Tara uppfostras under mycket enkla förhållanden av sin farfar som älskar henne över allt på jorden. Det går bra för henne i skolan, där hon får två nära vänner - Biddy, en fattig, föräldralös flicka och Madeleine, den instabila, sköra dottern i den förmögna familjen Fitzgerald på Ballygrace House. Här möter Tara en helt ny värld. Först tas hon motvilligt emot av Madeleines föräldrar, medan brodern Gabriel, som studerar vid universitetet i Dublin, blir häftigt förälskad i systerns vackra väninna. Men efter hand börjar även fadern kasta sina blickar på Tara…
Plötsligt händer något fasansfullt som får Tara att hals över huvud fly. Tillsammans med Biddy reser hon till England och hyr rum på ett litet pensionat i Stockport. Det är nu 50-tal och stadens dansställen erbjuder många frestelser. Men Tara är fast besluten att inte ge efter. Hon försöker glömma skuggorna från det förflutna och blir genom hårt arbete mycket framgångsrik.När hon blir förälskad i den stilige affärsmannen Frank Kennedy tycks framtiden utstakad. Menär detverkligen han som ska råda bot på hennes ensamhet?