En stad i norra Albanien år 2000. Mark, konstnär, målar och ligger med modellen. Hans far hade velat att han skulle bli polis. Mark minns legenden om flickan som gifte sig med ormen vilken på natten drog av sig skinnet – uniformen, tänker Mark – och förvandlades till man.
Så rånas stadens bank. Det piggar upp folk; så här tio år efter kommunismens fall börjar förhållandena äntligen likna Västerlandets! Dessutom aktualiserar ett mord den gamla Kanun, regelboken som länge legat begravd i ett arkiv i bergen och som förespråkar blodshämnd.
Mark blir, liksom sin älskarinna, involverad på ett sätt som skulle ha gjort hans pappa mållös.

Med mästarens lätta hand ställer Ismaïl Kadaré dagens yrvakna Albanien mot sekelgamla seder, vardagliga realiteter mot betydelse-bärande drömmar.