Scenen är en orientalisk trädgård, doftande av sandelträ och magnolia. Venetianaren Marco Polo berättar för sin vän Kublai Khan, mongolernas härskare, om de många märkliga städerna i Kublais rike: Anastasia, vars mönster är ett nätverk av kanaler; Zora, där blicken löper längs gatorna som över skrivna sidor; Despina, gränsstaden mellan två öknar; Leonia, där avskrädeshögarna växer; Tecla, den underjordiska staden; Berenice, rättvisans stad och många andra sagolika städer. Bilderna glider samman, konturerna löses upp. Är det kanske ytterst en enda stad Marco har berättat om, hans egen hemstad Venedig? Italo Calvino föddes i San Remo 1923 och avled 1985. Han är en av den moderna italienska litteraturens mest inflytelserika författare. De osynliga städerna utkom första gången 1972. I Delfinserien finns sedan tidigare Om en vinternatt en resande.