I liljors skönhet är en brett upplagd släktkrönika över fyra generationer av en amerikansk familj, en stor roman i den klassiska stilen.
Clarence Wilmot är en presbyteriansk präst, vars tro i början av 1900-talet mals ner av religiösa tvivel. Hans nyvunna ateism tvingar honom att ge upp sin tjänst, och hans liv rasar samman.
Hans son Teddy står med båda fötterna på jorden och blir brevbärare i en landsortsstad.
Teddys dotter Essie har desto mera framåtanda och blir framgångsrik filmstjärna.
Essies son Clark är rotlös och blir ett lätt byte för en dynamisk sektledare, som när världens undergång låter vänta på sig gör sitt bästa för att påskynda den.
John Updike har skrivit ett fyrtiotal böcker. Med I liljors skönhet visar Updike att han vid 65 års ålder står på höjden av sin skaparkraft.