Klockan 2:51 natten till den 27 april 1984 kommer ett samtal till SOS-alarm från en uppriven flicka i en amerikansk delstat. Hennes 18-årige bror Billy har dödat de sovande föräldrarna och lillasystern.
Kathryn Harrison har intervjuat den idag 39-åriga, välutbildade och framgångsrika Jody, och brodern Billy, som sedan mer än tjugo år sitter i fängelse, hon har tagit del av rättegångsprotokoll, psykiatriska utlåtanden m.m. och försöker få svar på varför detta hände, vem som egentligen är skyldig. Hon undersöker hur eskalerande våld och psykisk misshandel påverkar barnen i en familj och hur samhället sviker. Kathryn Harrison avslöjar den nästintill outhärdliga sanningen bakom ett fruktansvärt brott och söker också svar på frågan om hur de överlevande kan gå vidare och skapa en framtid när deras liv indelats i Före och Efter.

Klockan 2:51 natten till den 27 april 1984 kommer ett samtal till SOS-alarm från en uppriven tonårsflicka i en amerikansk delstat. Hennes 18-årige bror Billy har dödat de sovande föräldrarna och lillasystern. Nu är han på väg till 7-Eleven för att köpa cigaretter.
       Två timmar tidigare hade Jody väckts av att Billy kommit in i hennes vindsrum tillsammans med 11-åriga Becky. Han sade till den halvsovande Jody att hålla kvar lillasystern, men Becky hade snart följt efter Billy nerför trappan. Jody blev klarvaken när hon hörde dunsar och Becky som skrek. Snart kom Billy tillbaka och sade: "Vi är fria nu."
       Ett tragiskt trippelmord - och åratal av fysisk och psykisk misshandel i en familj var över. De överlevande, Billy Gilley och 16-åriga Jody, befann sig plötsligt i en helt ny fas i livet - den ene åtalad för mord, den andra ensam och föräldralös.

Av en tillfällighet kom Kathryn Harrison för ett par år sedan i kontakt med Jody, nu välutbildad och framgångsrik yrkeskvinna med ny identitet. Hon har intervjuat henne och Billy, som fortfarande efter mer än tjugo år sitter i fängelse, vänner, poliser, socialarbetare, hon har tagit del av rättegångsprotokoll, psykiatriska utlåtanden m.m. och avslöjar den nästintill outhärdliga sanningen bakom ett fruktansvärt brott och hur samhället sviker. Hon söker också svar på frågan om hur de som överlever en traumatisk händelse kan gå vidare och skapa en framtid när deras liv indelats i Före och Efter.
       Medan de sov är en betraktelse över ett brott och en familjehistoria som visar hur eskalerande våld och känslomässig misshandel påverkar barnen i en familj. Boken har fått lysande recensioner i amerikansk press och blev en av "the 100 notable books of 2008" i julnumret av New York Times Book Review.

"ett av de mest angelägna tidsdokument jag någonsin läst."
- Ulrika Kärnborg, Dagens Nyheter

"Resultatet av Harrisons mästerliga tolkning är en fascinerande och omfattande undersökning av tiden före och efter ett brutalt trippelmord, av den upprepning som ligger i våldets natur och av sociala myndigheters tragiska ineffektivitet."  - Los Angeles Times