Paul Bannerman, sydafrikansk ekolog, drabbas av sköldkörtelcancer och tvingas genomgå strålbehandling – en behandling som gör honom radioaktiv. För att skydda sin fru och sin son söker han sin tillflykt till sitt föräldrahem. Under tiden i karantän förflyttas han mentalt tillbaka till sin barndoms trädgårdar och konfronteras med sitt minnes bibliotek.
Pauls närvaro återuppväcker det förflutna också hos hans föräldrar: hans mor, den framstående advokaten, börjar rannsaka sitt eget liv, liksom faderns gamla arkeologdrömmar åter tar ny fart. När Paul återvänder hem är mycket förändrat och föräldrarna bestämmer sig för att förverkliga en resa de länge planerat, en resa som får långt större konsekvenser än någon kunnat föreställa sig.

Nadine Gordimers Börja leva är en tät berättelse om hur tillvaron ohjälpligt förändras när allt ställs på sin spets.