1985 antas Xiao som åklagarnotarie i en stad på den kinesiska landbygden. Hon är då endast arton år gammal. Platsen vid åklagarämbetet innebär att Xiao ska genomgå utbildning samtidigt som hon deltar i arbetet vid myndigheten.
Det Kina Xiao tjänar är ett hårt och kompromisslöst land. Dödsstraff är den givna utgången för någon som åtalas för mord. Men åklagarna själva måste också vara på sin vakt och riskerar hela tiden att komma på kant med samhället och maktapparaten.
I Röd åklagare berättar Xiao öppet om sin tid vid åklagarämbetet och de fall hon hade hand om. Här ges en skakande skildring av den kinesiska byråkratin inifrån och en insyn i en annars sluten värld. Man häpnar över de förhållanden som skildras och hur de kan förekomma i modern tid. Då Xiao i början av sin karriär mest fick ägna sig åt våldtäkts- och otuktsmål får vi också en intressant och skrämmande beskrivning av kvinnornas status i Kina.