Colm Tóibíns lyhörda och gripande roman om den amerikanske författaren Henry James (1843–1916) tar sin början 1895 när pjäsen Guy Domville har gjort fiasko i London. Förnedringen var fullständig, i synnerhet med tanke på att Oscar Wildes senaste pjäs samtidigt gick för fulla hus på en annan teater. Vi får följa James under de kommande fem åren när han bosätter sig i Rye i Sussex där han bland annat skriver sitt korta mästerverk Skruvens vridning som speglar hans eget liv i exil. Han drivs av behovet av att skriva och förföljs av egna tillkortakommanden såsom att han inte deltog i det amerikanska inbördeskriget, liksom faderns självmord och förlusten av systern Alice som tragiskt gick bort.
Mästaren syftar på det epitet, The Master, som James fick redan under sin levnad tack vare den skarpa blick för mänskliga relationer som kännetecknar hans romaner, noveller m.m. Colm Tóibín fångar i den engagerande Mästaren en man som privat plågades av sin ensamhet samtidigt som han kunde njuta av litterära framgångar och deltog i ett kulturellt klimat med alla dåtidens stora författare.