En vit medelålders universitetslärare i Kapstaden, David Lurie, har en affär med en av sina kvinnliga studenter. När deras förhållande avslöjas ställs David inför skolledningens krav: han skall inte bara erkänna utan även visa sin djupa ånger offentligt. Han vägrar och väljer istället att sluta. Snart märker han att vänskapskretsen vänder sig från honom. David drar sig undan till dottern Lucys lantgård och sakta börjar han komma till rätta med livet. Men i området som nästan helt befolkas av svarta håller maktbalansen på att förändras. En dag dyker plötsligt tre svarta män upp på gården och Lucy blir brutalt våldtagen. Davids civiliserade värld vänds upp och ner och han blir rasande när Lucy vägrar att polisanmäla våldtäkten. Hon envisas att bo kvar på gården. I vanära, i onåd.