Under andra världskriget anmälde sig den femtonårige Günter Grass som frivillig i Wehrmacht och ville bli ubåtssoldat, men nekades på grund av sin låga ålder. Två år senare, 1944, blev han inkallad till tjänstgöring i Waffen-SS. Han sårades och upplevde krigsslutet på sjukhus. Men hans tjänstgöring i SS förblev en hemlighet ända tills han avslöjade den i en intervju i Frankfurter Allgemeine hösten 2006, i samband med att hans självbiografiska bok När man skalar lök utkom.

Självbiografin är en uppgörelse med den godtrogne och äventyrslystne tonåringen Günter Grass. Men det är inte bara historien om pojken som soldat i mördarnas uniform. Det är också historien om en dagdrömmare som tidigt ville bli konstnär och som lärde känna den europeiska konsthistorien genom samlarbilder i cigarettpaket. Det är historien om den första kärleken och hungern efter det andra könet, om hundår, konststudier och läroår – fram till det internationella genombrottet med romanen Blecktrumman 1959.